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虽然我们分别知道冥王星和卡戎的直径,但它们的轨道特征只告诉我们系统的总质量。在实践中,这并没有太大的障碍。如果两个物体的密度相同,我们可以通过将总质量除以总体积。即使它们的密度不同,答案也必须接近冥王星的实际密度,因为它贡献了系统体积的八分之七,并且大概占了大部分质量。
Buicand Tholen 发现冥王星的密度几乎是水的两倍。这让人感到意外,原因有二。冥王星的光谱表明它的表面覆盖着甲烷,固体甲烷的密度很低。如果冥王星完全由冷冻的甲烷构成,它的密度将略高于水的一半。天文学家还发现,一般来说,太阳系中固体世界的密度随着与太阳的距离而减小。四个内行星(包括地球)由岩石和铁组成,密度是水的四到五倍。外行星本身主要由气体组成,因此无法进行公平比较。但是航海者号宇宙飞船已经测量了他们卫星的密度,其中有几颗比冥王星还大。木星的主要卫星密度是水的两到三倍。这些行星,包含的rock比内行星少,大部分由冷冻水组成:土星的一些卫星实际上是纯冰。
因此,天文学家将赌注押在主要由水冰或甲烷冰组成的冥王星上:但它必须主要由rock构成。威廉·麦金农。密苏里州圣路易斯华盛顿大学的教授和德克萨斯州达拉斯南卫理公会大学的史蒂夫·穆勒进行了更详细的调查。他们已经建立了木星和土星卫星的理论模型,调整内部结构以适应航海者探测器进行的密度和其他测量。就冥王星而言,他们发现其四分之三的物质必须是岩石。其余大部分是水冰,大约三分之一的冰变成了水。结果,岩石沉到了中心。今天围绕着这个岩石核心的是一层水冰,一些甲烷被困在表层中。
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