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大多数人都知道甲烷(通常写为化学式 CH4)是天然气。 每年约有 6 亿公吨——人为(来自人类活动)和自然——排放到大气中。 沼泽、沼泽和稻田等湿地占最大份额。 牛、羊和白蚁也会产生甲烷,这是它们肠道中厌氧微生物消化的副产品。 森林和稀树草原大火会释放甲烷,化石燃料的燃烧也能产生甲烷。 多年来,研究人员对全球甲烷循环有了相当多的了解,政府间气候变化专门委员会(IPCC)在 2001 年的共识是,主要来源可能已经确定(尽管每个来源的贡献比例仍不确定) .
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2005 年,科学家们的卫星测量揭示了热带森林上空的甲烷“云”。我们的发现将解释多年来困扰气候科学家的一个趋势:甲烷水平的波动与全球气温的变化平行。我们试图解释这个趋势,用冰的内核充当天然档案,它存储有关近一百万年前的大气成分和气候变率的信息。困在冰中的微小气泡揭示了过去大气气体的相对浓度。例如,我们在冰芯中看到过去二氧化碳水平的变化与全球气温的变化密切相关。在冰河时代,二氧化碳浓度很低;在温暖的咒语期间,水平会增加。
另一种对这个趋势的解释,涉及称为甲烷水合物形式的气体。这些气体在高压下形成,比如在海底发现的压力。未知但可能非常大量的甲烷以这种形式被困在海洋沉积物中。大量甲烷从这些沉积物中突然释放到大气中被认为是地球遥远过去快速全球变暖事件的一个可能原因。然而,最近来自极地冰芯研究的结果表明,海洋甲烷水合物至少在过去 40,000 年中是稳定的,这表明它们与上一次冰期周期中大气甲烷的突然增加无关。我们知道,陆地植被对环境变化非常敏感,因此地球上的植被总量会随着冰川循环期间气候的降温和升温而变化。根据我们的研究结果,现在应该认真考虑这种变化是冰川期甲烷水平下降和间冰期甲烷水平上升的可能原因。
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我们的发现也引发了强烈的猜测,即植物的甲烷排放 可能会减少甚至超过 重新造林计划的碳储存效应。但我们的计算表明,通过建立新的森林来吸收二氧化碳所获得的气候效益将远远超过向大气中添加更多甲烷所带来的相对较小的负面影响(这可能最多会使树木的总碳吸收量减少 4%)。通过植树减少全球变暖的潜力绝对是积极的。一个更合理的担忧是植被产生的甲烷是否会在不久的将来对气候产生影响。虽然自工业化时代以来,大气中甲烷的大量增加并不是植物的原因,但它们确实往往生长得更快。正如我们可以预期的那样,植被的甲烷排放量会随着温度的升高而增加,这将导致更多的变暖。这种恶性循环将是一种自然现象,只是它的速度主要是由燃烧化石燃料等人为活动加速的。然而,过去最有可能发生的大型植物对全球气候变化的反馈在今天可能不太可能,因为已经砍伐了如此多的森林。问题不在于植物;它是全球大规模燃烧化石燃料。
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