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生物学家在理解老化上有很多进展,但在减缓老化速度上还没有。一些基因可以延长寿命。DB提出了一种可以改善这个过程的方法。在老鼠中,老化的细胞不仅伤害自身,还影响附近的健康细胞。如果这些老化细胞被毁掉,它们的坏影响也没了。
故事起源于一个观察,老化细胞会产生P16分子。大多数细胞的分裂次数有上限,P16是在上限时叫停分化的控制机制的一部分。
H上限是抗癌的机制,它阻止细胞无限分化变成肿瘤。这个上限随物种不同而不同,在人类中大约是60次,并且它的次数与寿命有关。拥有H上限的细胞随着生物老化而积累,许多生物学家认为它们可以控制最大寿命。DB的实验证明了这是对的。
DB给一组特殊的老鼠做了基因工程,这些老鼠有P病,即它们老的比正常老鼠快。他修改了这些老鼠的基因以杀死生产P16的细胞。他在P16附近插入另一段相似的基因,由于它们的相似性,它们被同一个开关控制。被插入的基因在P16活跃的时候也被激活,并产生一种无害蛋白,但这种蛋白在特定药物作用下是致命的。当给老鼠这种药物时,将会杀死到H上限的细胞。DB给它的老鼠药物并观察。
结果很棒。相比没有加药的老鼠,加药的老鼠出生三天后消耗更少老化相关的身体消耗和脂肪组织。它们的肌肉保持饱满和有效,并且它们的眼睛也没有白内障。但它们的那些没有不生产P16的组织仍然会遭受老化问题。特别的,它们的心脏和血管依旧在老化。由于心脏问题是这种老鼠死亡的主要原因,因此它们的寿命并没有延长。
DB发现这种药物即使在老鼠的生命后期被施加依然是有效的。尽管此时它无法消除已经形成的白内障,但可以部分恢复肌肉和脂肪的损失。因此这些老鼠比没加药的老鼠健康。
通过分析那些在实验中被杀死的老鼠发现,这种药物达到了预期效果。生产P16的细胞被杀和请理掉了。DB的结果因此支持了前述假设,即那些达到H上限的细胞不仅自己工作的不好,还有对健康的附近细胞有坏影响。
不管生物化学的细节,DB提供的最振奋人心的东西是一种新的减缓衰老的方法,并且这种方法是顺应自然的,而不是违背自然。延长寿命是基于移除H上限,但这将产生不好的后果,或基于抑制氧化物的生产,这些氧化物被认为会导致大部分细胞的损伤,这些损伤概括起来即衰老。但这些化学物质是机体自然产生的。如果4billion年的自然选择并没有处理掉这些化学物质,那就说明抑制它们可能会产生坏后果。
对比来说,真实消除衰老细胞可能是符合逻辑的并且不会产生坏后果。它不会让人长生不老,因为最终身体都会没有细胞的当更多细胞达到H上限。但它可以提供一种更健康强壮的老年生活。将DB对老鼠的基因改造运用在人类身上毫无疑问将会很快实现。但如果有其他的清理P16细胞的方法,可能也能达到好的结果。伴随甩来的废物和脆弱将会成为过去,享受晚年将得以实现。
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