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[揽瓜阁精读] 108. 语言的起源
在语言中检测到这样一个古老的信号是令人惊讶的。由于单词变化如此之快,许多语言学家认为语言无法追溯到很久以前。迄今为止重建的最古老的语言树,印欧语系的语言树,包括英语,最多可以追溯到9000年前。
阿特金森博士是开始将基于DNA序列构建遗传树的复杂统计方法应用于历史语言学的几位生物学家之一。一些语言学家对这些努力持怀疑态度。“我们对不理解的数学建模和我们确实理解的语言学建模并置感到不安,”俄亥俄州立大学语言学家Brian D. Joseph谈到印欧树时说。但他认为,语言学家可能更愿意接受阿特金森博士的新文章,因为它与语言学研究的任何既定领域都不冲突。
新西兰奥克兰大学的生物学家昆汀·阿特金森(Quentin D. Atkinson)打破了这一时间障碍,如果他的说法是正确的,他不是看单词,而是看音素——辅音、元音和音调是语言中最简单的元素。阿特金森博士是将数学方法应用于语言学的专家,他在全世界大约500种语言中发现了一种简单而惊人的模式:一个语言区域使用的音素越少,早期人类必须从非洲旅行才能到达它。非洲的一些点击使用语言有100多个音素,而夏威夷语,在人类迁出非洲的远端,只有13个。英语有大约45个音素。
这种多样性随着距离而减少的模式,类似于遗传多样性随着与非洲的距离而普遍减少,这意味着现代人类语言的起源是在非洲西南部地区。
他的研究是由最近的一项发现引起的,即一种语言中的音素数量随着说它的人数而增加。这给了他一个想法,音素多样性会随着人口的增长而增加,但当一个小群体分裂并迁离父组时,音素多样性会再次下降。
这种持续的萌芽过程,这是第一批现代人类在世界各地扩张的方式,众所周知,它会产生生物学家所说的连续创始人效应。每当一个较小的群体离开时,其遗传多样性就会减少。正如阿特金森博士所看到的,在距离非洲越来越远的地方,音位多样性的减少与生物学家已经记录的遗传多样性的减少相似。
要使任何一种多样性的减少发生,种群萌芽过程必须迅速,否则多样性将再次积累起来。这意味着,人类在每个阶段都非常迅速地向非洲外扩张。阿特金森博士说,现代语言的习得,或者说它使这种技术成为可能,并促使了这种扩张。
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