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[揽瓜阁精读]76.大型恐龙
对于在侏罗纪公园长大的这一代人,也许对于后代来说,霸王龙将作为家喻户晓的名字而存在。它是恐龙人最爱厌恶的;一个巨大的,匕首牙齿的怪物,就像童话故事中喷火龙一样可怕。不太广为人知的是,暴君蜥蜴王的根基不大。事实上,在霸王龙出现之前,暴龙是相对娇小的。这些动物重达一到两公吨,高几米,不是在黑暗的小巷里遇到的动物,也不是作为宠物饲养的动物。但事实上,霸王龙打破了暴龙的模式,早期的体重比其前辈增加了两倍。
进化生物学家长期以来一直在思考可能导致兽脚亚目恐龙,两足动物和大多数食肉恐龙之间巨大差异的因素。(除了霸王龙之外,另外两个群体中的四个物种 - Carcharodontosaurs和棘龙 - 设法进化出类似的超大比例。近年来,出现了一些原动机假设,将生长突增归因于大气中二氧化碳水平的增加(导致植物生产力提高,这反过来又可以支持兽脚亚目恐龙捕食更多食草恐龙)。去年十月,在明尼苏达州圣保罗举行的脊椎动物古生物学学会年会上,犹他大学的斯科特·桑普森(Scott Sampson)和他的同事们概述了一个更微妙的模型,一个考虑到多种影响的模型。
在对活食肉动物的研究的基础上,研究小组确定了一些可能的先决条件,这些先决条件允许巨型兽脚亚目恐龙的崛起,这些兽脚亚目恐龙的天平倾斜在三公吨或更多,这是从大腿骨的周长估计的。首先,与许多调查人员的假设相反,这些野兽可能一定是冷血动物,因为保持恒定体温的成本,也就是说,在这种尺寸下进行温血治疗将需要不切实际的狩猎成功(高达狮子的10倍)和冷却以避免过热的手段。
第二个要求来自以下观察结果:肉食物种比素食者具有更广泛的地理范围和更低的人口密度,大型食肉动物比小型食肉动物在更大的区域内。研究人员认为,要使巨型兽脚亚目恐龙物种取得成功,他们需要大陆大小的陆地来维持足够大的种群以避免灭绝。第三,正在形成的泰坦必须从与其他大型物种竞争食物的生态压力中释放出来,例如,通过竞争对手的灭绝或狩猎不同的猎物。
批评者发现一些结论难以接受。加州大学伯克利分校的凯文·帕迪安(Kevin Padian)说,骨组织学的研究表明,恐龙在新陈代谢中更接近温血哺乳动物,而不是冷血爬行动物。此外,他认为,不可能确定灭绝动物的种群规模。如果没有活着的、会呼吸的恐龙,科学家们可能永远不知道它们在代谢谱系上的位置。但到目前为止,化石记录支持了团队模型的其他预测。这五位已知的重量级恐龙只在北美,南美和非洲的广阔土地上出现过。他们都生活在没有其他巨头竞争的环境中。(在时间和空间上重叠的两只,棘龙和Carcharodontosaurus,都来自非洲,前者似乎是以捕鱼为生,而后者则狩猎terra fima。
然而,对兽脚亚目巨兽论这一理论的最有力支持来自对霸王龙崛起的了解。在这个巨像出现之前的2500多万年里,西内陆海道将北美分开,从今天的墨西哥湾流向北极。在两边,三种暴龙,重量只有一到两吨,孤立地漫游。在大约6900万年前水回退后,可用栖息地面积翻了一番,只剩下一个血统,它生产了5.5吨重的霸王龙。“这里有值得思考的地方,”马里兰大学的Thomas R. Holtz, Jr.谈到这个模型时说,“但我们需要更多的测试用例。
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