求助，关于形容词修饰的中心词问题

semis

最近做题的时候，遇到一个难点，总是找不准形容词应该修饰的中心词，不知道大家有没有什么好的方法解决这个问题？
举几个例子，大家看看～
becuse the financial review covered only last few fiscal year, the investigators were unable to determine the --- extent of --- earlier overpayment.
在上面这个句子中，哪一个横线的位置应该填入 possible， 为什么？

答案是earlier之前，但是我不能理解，请明白的大牛给讲讲吧～